Divadelná činnosť v Košiciach siaha podľa Zuzany Nemcovej z Divadelného
ústavu v Bratislave až do 15. storočia, pričom už v roku 1790 v
Košiciach postavili prvé kamenné divadlo. Nové mestské divadlo, dnešnú
Historickú budovu Národného divadla Košice postavili v roku 1899.
"V druhej polovici 19. a začiatkom 20. storočia boli v Košiciach
preferované predovšetkým maďarské divadelné spoločnosti. Zmena prišla so
vznikom prvej Československej republiky a Slovenského národného divadla
(SND) v Bratislave. Vo výbore Družstva SND mali za svoj finančný
príspevok zastúpenie aj Košice, a to v osobe starostu mesta Vladimíra
Mutňanského, cez ktorého požadovali, aby SND zabezpečovalo aj divadelné
potreby košického obecenstva. Z pohľadu Košíc však bolo pôsobenie SND
nedostatočné, a to aj napriek tomu, že SND prichádzalo do Košíc s
operným aj činoherným súborom. A úvahy o zriadený filiálky SND v
Košiciach nestáli na reálnom základe," uviedla pre TASR Nemcová.
Za vznikom VND stáli podľa nej v prvom rade predstavitelia kultúrnej
obce a mesta, ktorí cítili potrebu mať v Košiciach stálu slovenskú
divadelnú scénu. "Organizátori sa pri vzniku ďalšieho profesionálneho
slovenského divadla inšpirovali Bratislavou a v apríli 1924 vzniklo
Družstvo Východoslovenského národného divadla. Tomu sa podarilo
vyzbierať na divadelnú činnosť 102.000 Kčs a s prísľubom subvencií od
mesta 13. septembra 1924 otvoriť prvú divadelnú sezónu," vysvetlila Nemcová.
Prvým riaditeľom bol český divadelný režisér Josef Hurt, ktorého po roku
1926 vystriedali vo funkcii viacerí divadelní podnikatelia ako Oto
Alferi, Otakar Novák, Karel a Drahoš Želenský. V prvom období VND sa
popri Hurtovi do diania v divadle výrazne zapísal aj Ján Sýkora, pôvodne
člen viacerých českých divadelných spoločností a v rokoch 1920 - 1921
aj Maršky - zájazdového súboru SND. Ten bol až do roku 1929 hercom,
režisérom a umeleckým šéfom činohry VND.
K prvým členom divadelných súborov patrili aj Josef Bělský, Josef
Benátsky, Mária Sýkorová, Bohumil Tichý, Ludvík Řezníček, Antonín Mazáč,
Karla Schöfferová, Josef Pospíšil, Helena Charvátová, Milada Nedeová,
Ella Fuchsová, Viktor Jassík. "Spevohra mala aj tanečnú zložku a
obidva súbory mali spolu takmer 50 členov. V druhej sezóne prijal
angažmán vo VND Andrej Bagar, ktorý sa úspešne predstavil vo viacerých
komédiách i operetách a jeho výkony ocenili aj recenzenti," dodala Nemcová.
V Košiciach bola podľa nej podobne paradoxná situácia ako v Bratislave.
Divadlo bolo v názve slovenské, ale jeho tvorbu zabezpečovali české
súbory. Účinkovanie českých hercov a spevákov sa stalo aj predmetom
kritiky v dobovej tlači.
To si uvedomoval aj Hurt a pravdepodobne preto bolo otváracím
predstavením VND Kocúrkovo slovenského dramatika Chalupku. Hurt sa v
dramaturgii divadla snažil aj naďalej uvádzať slovenských autorov.
Jozef Gregor Tajovský, Kvetoslav Florián Urbanovič, Ivan Stodola sa
objavovali v repertoári činohry opakovane, a to aj napriek tomu, že
súbor bol zložený prevažne z českých hercov. V spevohre sa pôvodní
autori objavovali len sporadicky ako napríklad rodák z Bardejova Ivan
Július Hemerka.
Divadlo zápasilo počas celej doby svojho pôsobenia, napriek subvencii a
zájazdovej činnosti, s nedostatkom financií, ktoré nakoniec viedli k
jeho zániku v roku 1930.
Druhý pokus o oživenie stabilnej divadelnej činnosti v Košiciach
inicioval riaditeľ SND a divadelný podnikateľ Antonín Drašar v podobe
zriadenia filiálky SND v Košiciach v roku 1937. Jej činnosť ukončila
začiatkom druhej sezóny Viedenská arbitráž, na základe ktorej Košice
pripadli Horthyho Maďarsku.
V rokoch 1930 - 1937 v Košiciach pravidelne vystupovala divadelná
spoločnosť z Olomouca, súbory SND a od roku 1936 aj Slovenské komorné
divadlo Emílie Wagnerovej.
Po skončení druhej svetovej vojny a opätovnom pripojení Košíc k
Československu sa jednou z prioritných kultúrno-politických úloh stalo
aj znovuotvorenie profesionálnej divadelnej scény v Košiciach. Nové VND
však nemalo podľa Nemcovej žiadnu právnu ani ekonomickú nadväznosť na
svojich predchodcov spred vojny. Ako umelecké zložky, tak aj celé
zázemie divadla vrátane fundusu, sa museli vybudovať nanovo.
"Pre vznik VND po druhej svetovej vojne bol dôležitý príchod
organizačne skúseného Janka Borodáča a prechod divadla do štátnej
správy. Ako prvý sa vytvoril činoherný súbor, paralelne, hoci s
ťažkosťami, sa tvoril operný súbor. Baletný súbor sa sformoval až v roku
1947. A hoci divadlo administratívne nenadväzovalo na medzivojnové
Východoslovenské národné divadlo, ako súbory tak aj publikom sa pocitom
istej nadväznosti nevyhlo," poznamenala Nemcová.
Dlhodobo kľúčovými formujúcimi osobnosťami novovzniknutého VND boli
Janko Borodáč a Andrej Chmelko, ale výraznú stopu zanechali aj Magda
Husáková Lokvencová a Jozef Palka. Pre operu otvoril dôležitú éru nástup
Ladislava Holoubka a pôsobenie Kornela Hájka a Branislava Krišku. Balet
v začiatkoch zásadne ovplyvnil Stanislav Remar a jeho nástupca Rudolf
Macharovský či neskôr manželia Marilena a Ondrej Halászovci.
Od sezóny 1946/1947 malo divadlo názov Národné divadlo v Košiciach, v
roku 1955 bolo premenované na Štátne divadlo (ŠD) Košice. V januári 1996
sa divadlo nakrátko zlúčilo s Divadlom Jonáša Záborského v Prešove.
Týmto spojením vzniklo Východoslovenské divadlo. V októbri toho istého
roku bolo premenované na Východoslovenské štátne divadlo v Košiciach. V
júli 1999 získali obe divadlá opäť samostatnosť a košická scéna sa
vrátila k názvu Štátne divadlo Košice. Od 1. mája 2023 nesie názov
Národné divadlo Košice.